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La Révolution française débute le 14 juillet 1789 avec la prise de la Bastille, événement symbolique qui marque la fin de l'Ancien Régime et l'entrée de la France dans une ère politique nouvelle. Sous le règne de Louis XVI, le royaume connaissait depuis plusieurs années une crise économique et financière sévère, aggravée par une succession de mauvaises récoltes et une dette publique accumulée notamment durant la guerre d'indépendance américaine. La société était alors divisée en trois ordres : le clergé, la noblesse et le tiers état, qui rassemblait à lui seul plus de 97 % de la population mais ne disposait que d'une seule voix sur trois lors des États généraux. Convoqués en mai 1789 à Versailles, ces États généraux se transforment rapidement en Assemblée nationale constituante sous l'impulsion des députés du tiers état, qui prêtent le célèbre serment du Jeu de paume le 20 juin. Dans la nuit du 4 août 1789, l'Assemblée vote l'abolition des privilèges, mettant fin aux droits féodaux et aux distinctions de naissance. Le 26 août, la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen proclame des principes universels : liberté, égalité, propriété, résistance à l'oppression. Ces textes fondateurs marquent la rupture définitive avec la monarchie absolue. Cependant, la Révolution ne se stabilise pas immédiatement : entre 1792 et 1794, la Terreur, période dirigée par Robespierre et le Comité de salut public, voit l'exécution de Louis XVI en janvier 1793, puis la chute de Robespierre en juillet 1794. La Convention thermidorienne, puis le Directoire (1795-1799), tentent successivement de stabiliser la République avant le coup d'État de Brumaire orchestré par Bonaparte le 9 novembre 1799, qui ouvre une nouvelle ère.